A technika fejlődésével nehéz lépést tartani, hiszen szinte nap mint nap előrukkolnak a tudósok valami újdonsággal. A napelem egyáltalán nem mondható új keletű találmánynak, de azért még mindig sok olyan ember van, aki nincs teljesen tisztában a működésével.
Ezek a panelek tulajdonképpen a Nap által kibocsátott fotonokat – elektromágneses sugárzást – alakítják át elektromos árammá. Hogy ez a folyamat miként megy végbe, az a következőképpen írható le: amikor a napsugarakat ezek a panelek elnyelik, olyan aktív töltött részecskék jönnek létre, amelyeket elektronvándorlásra késztet az elektromos tér, vagyis elektromos áram keletkezik.
Ez persze nemcsak a napsugarak esetében történik, hanem más fényforrásnál is, ha az megfelelő spektrumú. Többféle típusú napelem létezik, aszerint osztályozva, hogy milyen alapanyagból készítették. Ezek árban és hatékonyságban is különböznek egymástól. A hatásfokot csak egy bizonyos szintig lehet növelni, ezért a fejlesztők inkább arra törekednek, hogy az ár-érték arány minél jobb legyen.